Graças à pandemia, o Monte Everest esteve tranquilo este ano, com apenas algumas escaladas feitas do lado do Tibete. Mas 2020 ainda é marcado por polêmicas no pico mais alto do mundo, como a que envolveu um cliente Everest cuja expedição não deu certo.

Uma ação judicial de 27 de março, movida em nome de Zac Bookman, CEO da OpenGov do Vale do Silício, alega que o guia Garrett Madison, de Seattle, escapou de sua tentativa no Everest de setembro de 2019 porque outro dos membros da expedição estava fora de forma e desistiu da viagem, o que minou o incentivo de Madison para levar seus outros clientes ao cume. Além disso, Bookman e seu advogado alegaram em uma carta de 21 de janeiro de 2020 que os sherpas contratados pela empresa de Madison, a Madison Mountaineering, eram “claramente preguiçosos e ineficientes”, o que também pode ter contribuído para o cancelamento. Como resultado, Bookman processou Madison em US$ 100.000 por violação de contrato e fraude.

Reagindo, o contra-processo de Madison, aberto em agosto, afirma que a expedição foi na verdade cancelada porque um bloco de gelo bem documentado e muito perigoso pendia sobre a rota. Afirma ainda que, por condições imprevisíveis, nenhuma cume ou expedição é garantida e que Bookman não tem direito a reembolso ou indenização por ter assinado um termo de renúncia padrão reconhecendo essa realidade.

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De acordo com Jim Moss, um advogado especializado em recreação ao ar livre, esses processos são extremamente raros. Enquanto o guia e seu ex-cliente contestam os fatos básicos, o processo pode abrir um precedente terrível, dizem os especialistas. Se Madison perder e tiver que desembolsar os US$ 100.000 que Bookman busca, Madison diz que isso o levaria à falência. Alguns temem que o medo de tais repercussões financeiras possa levar a uma má tomada de decisão por parte dos guias de campo. “Se um guia correr riscos que ele normalmente não faria por medo de uma punição legal, isso é perigoso para os guias, os clientes e em montanhas de grande altitude, qualquer outra pessoa na rota”, diz o ex-guia do Everest, Luis Benitez.

A saga começou em 15 de setembro de 2019, quando Madison e seus quatro clientes chegaram ao acampamento base do Everest, no lado sul da montanha. Além de Bookman, Madison estava guiando o escalador profissional Tim Emmett, o presidente da Mountain Hardwear, Joe Vernachio, e um quarto alpinista que se recusou a comentar esta história.

O outono é geralmente relativamente tranquilo no Everest, e apenas duas outras equipes de escalada estavam no acampamento, ambas polonesas. Um deles incluía Andrzej Bargiel, que em 2018 fez a primeira descida de esqui do K2 e esperava realizar um feito semelhante no Everest. Também na montanha, embora não ficasse no acampamento-base, estava o ultramaratonistasr Kilian Jornet.

Em 2019, as monções do final do verão e as temperaturas anormalmente altas criaram condições ruins na montanha, e as equipes sherpas de Madison estavam fazendo um progresso mais lento do que o esperado estabelecendo as cordas fixas e escadas através da perigosa cascata de gelo Khumbu até o acampamento I.

No acampamento-base, houve uma desentendimento com os “Icefall Doctors”, uma equipe de guias locais de elite encarregados de garantir uma rota segura na geleira Khumbum, e uma das equipes polonesas, que ficaram chateados porque os trabalhadores não estavam consertando os cabos na cascata de gelo com rapidez suficiente. Em vez disso, Bookman diz que os poloneses disseram a ele que estavam “perambulando pelo acampamento, fumando e jogando”. Madison ajudou a dissipar a tensão e colocar os trabalhadores, empregados pela Madison, de volta aos trilhos. Em parte, estava em questão uma seção crucial da cascata de gelo que o sherpa, de maneira incomum, não conseguiu ultrapassar. Em 18 de setembro, Emmett ajudou o sherpa a superar as dificuldades.

Bookman diz que foi recrutado para a viagem por Madison, que explicou que era em grande parte uma expedição oficial da Mountain Hardwear destinada a ajudar a testar o equipamento. (Madison e Emmett são patrocinados pela marca.)

“Madison os chamou de ‘equipe de caras durões’”, diz Bookman, cujo próprio currículo inclui escaladas do Denali, Aconcágua, o Monte Vinson da Antártica e escaladas não guiadas do Monte Rainier. Então Bookman diz que ficou surpreso quando, durante uma caminhada de aclimatação do acampamento-base, Vernachio ficou para trás e terminou a caminhada uma hora atrás do grupo.

Em 21 de setembro, os trabalhadores de Madison notaram um serac pendurado a quase 900 metros sobre a cascata de gelo. Uma das equipes polonesas usou seu drone para ver mais de perto e estimou que o bloco de gelo tinha o tamanho de um prédio de 15 andares. Para Madison, foi uma descoberta terrível. Em abril de 2014, um serac menor caiu na cascata de gelo Khumbu e matou 16 sherpas que trabalhavam lá, incluindo três membros da equipe de Madison. Madison trabalhou por dois dias para ajudar a recuperar seus corpos. “Isso não era algo que eu estava disposto a arriscar novamente”, diz Madison, que guiou 60 clientes ao cume do Everest desde 2009.

Na manhã seguinte, depois de analisar a filmagem do drone e discutir a situação com Madison, Emmett e Vernachio anunciaram que estavam deixando a expedição. “Era incompreensível que o serac ainda estivesse pendurado lá”, diz Emmett. “Era tão perigoso. Não havia nenhuma maneira de eu querer participar de colocar alpinistas ou trabalhadores em risco.”

“Escolhemos a segurança ao invés do ego”, disse Vernachio em um comunicado ao Outside USA.

No entanto, Bookman não estava presente quando Madison, Emmett e Vernachio estavam tomando sua decisão, e ficou chocado ao descobrir quando ele chegou na barraca de refeição que a equipe da Mountain Hardwear estava cancelando sua viagem, e que Madison não estava deixando seus trabalhadores voltarem para a cascata de gelo. Em vez disso, Madison disse a Bookman que ele e sua equipe aguardariam na esperança de que o serac caísse e os clientes restantes pudessem fazer uma tentativa de cume.

Na semana seguinte, Bookman e Madison visitaram frequentemente as duas equipes polonesas e Jornet, que parou no acampamento para uma refeição e até jogou xadrez com Bookman. “Discutimos as condições por muito tempo”, diz Jornet. “O serac era uma ameaça séria.”

Embora nenhuma das equipes polonesas tentasse a sorte no serac, Jornet fez duas viagens pela cascata de gelo – o campeão ultrarrápido acreditava que poderia se mover com rapidez suficiente para minimizar o risco e não tinha trabalhadores para colocar em perigo. Eventualmente, Jornet abandonou sua expedição por causa das condições de avalanche no alto da montanha. O alpinista polonês Bargiel não respondeu ao pedido de Outside USA para uma entrevista, mas em uma postagem no Facebook de 29 de setembro , ele escreveu: “Andar por baixo da cascata de gelo é extremamente perigoso. Infelizmente, não seguirei, pois não posso aceitar esse tipo de risco. O serac pode quebrar e cair a qualquer momento e isso nos impede de avançar. ” Ninguém chegou ao topo do Everest no outono passado.

Bookman, entretanto, chegou à conclusão de que o serac não era o motivo do cancelamento da viagem. “Meu processo não menciona o serac porque é uma pista falsa”, diz Bookman. “Existem seracs pendurados em toda a parede oeste do Everest. É como dizer que não podemos andar pela floresta até que aquela árvore em particular caia. É o Monte Everest e não quero banalizá-lo. Por isso contratei um guia. Eu não sou um tolo.”

Em vez disso, ele se concentrou no conflito entre os trabalhadores nepaleses e os poloneses, as lutas de Vernachio na caminhada de aclimatação e o subsequente cancelamento rápido da viagem. Madison, Bookman sentiu, via sua presença como secundária em relação à equipe da Mountain Hardwear. Isso, diz ele, é antiético na melhor das hipóteses.

A declaração de Vernachio não abordou as alegações de sua aptidão, mas Emmett e Madison afirmam que Vernachio era perfeitamente capaz de chegar ao topo do Everest.

Bookman diz que ouviu o relato de Madison sobre a fatal queda de um serac de 2014 pelo menos uma vez, “provavelmente já na caminhada até o acampamento-base”, mas ainda acredita que Madison estava tentando descobrir uma maneira de embolsar sua taxa de viagem de US$ 69.500 sem precisar para completar a expedição.

Em 26 de setembro, diz Madison, Bookman ficou chateado e exigiu fazer uma tentativa de cume ou receber um reembolso parcial. “Ele não sentia que o serac representava uma ameaça de fato”, diz Madison. “Ele era agressivo. Ele ameaçou me processar. ” Madison diz que se recusou a reembolsá-lo, alegando que ele assinou um termo de responsabilidade reconhecendo que os US$ 69.500 que pagou pela viagem não garantem o cume.

Bookman discorda, dizendo que Madison foi quem ofereceu um reembolso parcial no acampamento-base, e depois novamente em sua casa na Califórnia em outubro, antes de voltar atrás em sua palavra – que o contrato oral é aquele que Bookman diz que Madison violou. Bookman também nega ter exigido uma tentativa de cume ameaçado processar Madison enquanto os dois estavam no acampamento-base.

Madison ofereceu a Bookman uma escalada em um pico diferente do Nepal ou outra tentativa do Everest em um ano posterior. Bookman recusou, diz ele, porque “não foi essa a viagem que me inscrevi”.

Em 29 de setembro, o serac ainda não havia caído, e Bookman voou para casa depois que Madison disse que esperaria no acampamento-base e, se o serac caísse a tempo, Bookman poderia voltar para tentar o cume. Em 6 de outubro, Madison julgou que, com ou sem o serac, não havia tempo suficiente para completar a escalada antes que as condições de inverno chegassem, então ele voltou para casa.

Quanto à alegação de Bookman de que a viagem foi cancelada porque os Sherpa Madison contratados eram “preguiçosos e ineficientes”, Madison observa que a equipe Sherpa no Everest em setembro passado teve 100 cumes do Everest entre os nove. “Estes são meus amigos”, diz ele. “A alegação de que qualquer um deles é leviana e ofensiva.”

Bookman diz que “meu advogado escreveu de forma preguiçosa e ineficiente, o que é lamentável e não deveria ter sido escrito”. Bookman também ficou chateado porque o contra-processo de Madison trouxe à tona sua ocupação como o fundador do OpenGov do Vale do Silício e incluiu uma especulação da avaliação da empresa. “Parece um assassinato de caráter, porque comecei uma empresa de tecnologia”, diz ele. “Eles estão tentando me pintar como um titã da tecnologia que busca dinheiro. O que isso tem a ver com o mérito do caso? Todo o meu tempo e esforços não importam? ”.

Especialistas jurídicos dizem que é raro que processos de quebra de contrato como o de Bookman prevaleçam, assumindo que a renúncia da Madison Mountaineering que Bookman assinou está bem escrita. De qualquer forma, o processo ainda é oneroso, diz Leah Corrigan, uma advogada especializada em recreação ao ar livre. “Não é do interesse de ninguém ter um guia avaliando o medo de ser processado ao tomar decisões sobre a segurança de uma escalada.”

Madison diz que durante a semana em que esperou no acampamento-base por causa de Bookman, ele agonizou com o medo de represálias legais. Embora no final ele tenha seguido seu melhor julgamento, ele ficou arrasado ao ser processado por isso. “Quase todos os meus clientes me dizem que estou aqui com você para poder voltar para casa com segurança”, diz Madison. Ele tem sorte, diz ele, de ter encontrado um proeminente escritório de advocacia disposto a aceitar o caso – Madison está sendo representada pelo advogado Doug Grady, que trabalhou como guia de montanhismo por uma década.

No final das contas, guias como Benitez e Madison apontam, pagar por uma viagem não é garantia de um cume, e milhares de clientes antes de Bookman não conseguiram chegar ao topo do Everest por causa do clima ou outras condições. “O cliente típico do Everest pode ser totalmente do tipo A”, diz Benitez. “Eles não gostam de aceitar um não como resposta.”

Emmett, que ficou chocado por Madison estar sendo processado por suas decisões de segurança, é menos caridoso. “Bookman não entende as montanhas da mesma forma que Garrett”, diz ele. “Ele pagou muito dinheiro, mas não pode comprar sua passagem até o topo do Everest. A Mãe Natureza pode ser implacável com aqueles que tomam decisões erradas, Garrett tomou a decisão certa.”

Por enquanto, a reivindicação de Bookman contra Madison está no limbo. Em 29 de setembro, um juiz da Califórnia concedeu uma moção para encerrar com o fundamento de que a ação deveria ser movida em Washington, onde a Madison Mountaineering está incorporada, e não na Califórnia. Bookman disse a Outside USA que ainda não tem certeza se o fará. A contra-ação de Madison, um pedido de julgamento declaratório que o absolveria de qualquer dano na questão, continuará no entanto.