No ano passado, um grupo internacional de oncologistas do exercício publicou uma grande revisão da literatura sobre exercício e câncer. As notícias eram boas, embora não surpreendentes. O exercício físico regular reduz o risco de desenvolver uma longa lista de cânceres, em alguns casos em 10 a 25%; e se você tiver câncer, o exercício melhora a qualidade e, possivelmente, a duração esperada da sua vida.
Mas houve uma omissão notável da revisão. Os especialistas não tinham muita certeza de como ou por que o exercício tem um efeito tão poderoso nas células que causam o câncer. Existem muitas teorias que envolvem coisas como níveis hormonais, açúcar no sangue, inflamação crônica e estresse oxidativo, mas ninguém reuniu todas as peças.
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É nesse contexto que um artigo de opinião da revista Trends in Cancer apareceu recentemente, de um grupo liderado por Peter Biro, da Universidade Deakin, na Austrália. Biro e seus colegas propõem uma nova teoria na qual a ligação entre exercício e câncer é explicada pelo que eles chamam de “capacidade energética”. Em suma, as pessoas em forma são capazes de aumentar e sustentar altos níveis de consumo de energia, o que lhes permite montar uma resposta imunológica mais robusta quando as células cancerígenas atacam e também as ajuda a resistir aos efeitos de desgaste da energia dos tumores que recebem um ponto de apoio.
Essa é uma teoria difícil de testar experimentalmente, mas os pesquisadores exploram quatro previsões que seguem sua ideia sobre exercício e câncer.
Todos temos uma capacidade energética diferente
Isso pode parecer um acéfalo, mas vale a pena explicar o que eles querem dizer com capacidade energética. Nós obtemos nossa energia dos alimentos; portanto, em teoria, você pode pensar que, se for preciso calorias extras para combater o câncer, você pode comer mais alguns sanduíches. Porém, como argumentou um artigo recente de Herman Pontzer e John Speakman, há limites para quanta energia nosso corpo pode processar. Você simplesmente não pode queimar 10.000 calorias por dia, não importa o quanto tente comer.
Também está claro que algumas pessoas podem queimar mais energia que outras e que essas diferenças são em parte herdáveis. Isso significa que, se você estiver em uma situação em que seu corpo precisa de toda a energia que pode obter e precisa sustentar essa produção por dias ou semanas, algumas pessoas serão capazes de lidar com esse desafio melhor do que outras.
Sua capacidade energética está vinculada à sua taxa metabólica
Biro e seus colegas se concentram em dois dados para capacidade energética, uma vez que é impraticável medir o consumo total de energia por longos períodos de tempo. Um deles é o VO2 máximo, a medida-padrão de resistência aeróbica, à qual ele se refere como “taxa metabólica máxima”. O outro é a taxa metabólica de repouso, que é basicamente a taxa na qual você queima calorias quando está dormindo.
Curiosamente, eles argumentam que os dois estão intimamente ligados, apesar de estarem em extremos opostos do espectro. Se você é uma máquina de resistência, seu motor – os órgãos envolvidos na conversão de alimentos em energia, como coração, pulmões, fígado e intestino – é maior e requer mais energia para manter, mesmo quando está ocioso. O artigo cita uma série de estudos anteriores, em animais e humanos, mostrando que a taxa metabólica em repouso está correlacionada com a taxa metabólica máxima.
O exercício causa (e é causado por) alta capacidade energética
Ninguém lendo isso precisará de muita convicção de que o exercício regular aumenta seu VO2 máximo e permite que você mantenha saídas de energia mais altas por períodos mais longos. Isso é chamado de treinamento. Mas há também evidências apontando na outra direção, tanto em humanos quanto (mais convincentemente) em roedores. Se você nasceu com um metabolismo alto, é mais provável que gaste seu tempo girando a roda de exercício no canto da gaiola ou acumulando KOMs no Strava.
É certo que a evidência é um pouco menos clara aqui. Alguns estudos descobriram que o treinamento de resistência não afeta a taxa metabólica de repouso, o que entra em conflito com a ideia de que as taxas metabólicas de repouso e máxima estão ligadas. Ainda assim, a conexão geral entre exercício e capacidade energética – em ambas as direções – parece clara.
Alta capacidade energética ajuda a combater o câncer
Este é o cerne da discussão. As células cancerígenas desencadeiam uma resposta imune que tenta impedir que essas células se transformem em um câncer invasivo. Essa resposta imune custa energia, e os tumores que recebem apoio também sugam quantidades substanciais de energia. Esses custos de energia, de acordo com a nova teoria, são tão altos que podem levar sua capacidade energética ao limite.
A evidência para esta afirmação vem principalmente de roedores. Por exemplo, quando os ratos seguem um programa de exercícios antes de induzir o câncer, eles são capazes de produzir mais células imunes em resposta, e é menos provável que o câncer se desenvolva. Por outro lado, o exercício logo após ser infectado produz uma resposta imunológica mais baixa, provavelmente porque você não tem energia suficiente para os dois desafios.
Conclusão
É assim que as peças da nova teoria se encaixam. Embora não haja testes diretos do argumento geral, existem algumas dicas intrigantes espalhadas por toda a literatura. Por exemplo, quando o VO2 máximo foi medido em 1,3 milhão de homens suecos quando adolescentes, aqueles que obtiveram maior pontuação tiveram 20% menos probabilidade de morrer mais tarde de câncer. Obviamente, isso também pode ocorrer porque os indivíduos mais aptos têm maior probabilidade de continuar se exercitando ao longo da vida e isso teve algum outro efeito sobre a inflamação ou estresse oxidativo ou açúcar no sangue ou o que seja. Não há informações para a hipótese de capacidade energética aqui.
Ainda assim, é uma ideia interessante, com algumas implicações possíveis. Uma é que a quantidade ideal de exercício para fins de saúde depende do seu nível atual de condicionamento físico, pois você não deseja usar toda a sua capacidade energética em seus treinos. Mais nem sempre é melhor. Para ser justo, a maioria dos treinadores descobriu isso há muito tempo, embora os atletas nem sempre ouçam.
Outra implicação é que sua aptidão real é mais importante do que a quantidade de exercícios que você faz. Isso se encaixa com uma ideia endossada pela American Heart Association há alguns anos: que os médicos devem verificar rotineiramente (ou pelo menos estimar) o VO2 máximo de seus pacientes da mesma forma que verifica a pressão arterial.
Ele também faz paralelo com os dados do National Runners ‘Health Study mostrando que um tempo de corrida de 10 km é um indicador melhor de futuras doenças cardíacas do que a quantidade de treinamento que você faz. Isso faz da teoria de Biro uma daquelas ideias nas quais sou tentado a acreditar, mesmo que a evidência ainda não esteja lá, porque me dá a sacudida de que preciso quando estou saindo pela porta para correr. O objetivo não é acertar o relógio e acumular um certo número de horas de treinamento – é ficar mais rápido amanhã do que hoje.