Quando você está na metade de um pacote de bolacha recheada e o seu controle de impulso não entra em ação, você pode se perguntar se está lidando com algo diferente de um desejo – algo mais como um vício. Talvez você tenha ouvido falar que o açúcar é um vício e ativa os mesmos centros de prazer em seu cérebro que substâncias como cocaína e heroína. Mas, embora seja compreensível sentir-se descontrolado em relação ao açúcar, ele simplesmente não tem o que é preciso para ser considerado viciante pelos padrões dos pesquisadores de dependentes ou pelo Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5) dos Estados Unidos.

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As semelhanças entre a forma como o cérebro responde ao açúcar e as drogas foram descobertas em estudos realizados em ratos com acesso limitado ao açúcar, explica Ayana Habtemariam, nutricionista e assistente social com sede em Richmond, Virgínia. “Respostas neuroquímicas semelhantes foram observadas em humanos em resposta a filhotes e música”, diz ela. Além de ser enganosa, a ideia de vício em açúcar pode ser prejudicial à dieta geral de uma pessoa e ao seu relacionamento com os alimentos. Então, por que insistimos em falar sobre o açúcar como se fosse uma droga?

Por que insistimos em falar que o açúcar gera vício?

Prazer não significa viciante 

De acordo com a American Heart Association, o adulto americano médio come 77 gramas de açúcar adicionado por dia, bem acima do máximo de 50 gramas recomendado pelas Diretrizes Dietéticas para Americanos para quem come 2.000 calorias por dia. Há muito tempo, os cientistas tentam descobrir por que comemos tanto açúcar. Uma razão é que ele libera dopamina na área do cérebro associada à motivação e recompensa. Em termos simples, isso faz você se sentir bem. Sim, a mesma coisa acontece quando você toma drogas viciantes, mas também pode acontecer quando você se exercita ou faz sexo.

Margaret Westwater, pesquisadora da Universidade de Cambridge e principal autora de uma revisão de 2016 dos estudos existentes sobre dependência de açúcar – que foram feitos principalmente em roedores, não em seres humanos – explica que a dependência é uma doença com três fases: compulsão por substâncias, busca por substâncias e comportamentos e uso habitual de substâncias e abstinência. O DSM-5 define-o da mesma forma, mas, em vez disso, usa as experiências de certos sintomas como critério, incluindo o desejo por substâncias e o não cumprimento das funções diárias devido ao uso de substâncias. Westwater e seus co-autores da revisão descobriram que, diferentemente das substâncias realmente viciantes, não se demonstrou que o consumo de açúcar induz consistentemente ao consumo compulsivo; os roedores não continuarão a procurá-lo quando estiver associado a um estímulo desagradável, como um choque ou um gosto amargo, ou quando não estiver prontamente disponível.
Da mesma forma, comer regularmente açúcar não cria necessariamente uma tolerância aumentada – o que significa que você precisa de mais substância para obter o mesmo efeito – que é outra característica do vício. Embora ingerir habitualmente grandes quantidades de açúcar possa diminuir a resposta à insulina do corpo ao longo do tempo (é isso que causa diabetes tipo 2), Westwater explica que, embora algumas pessoas relatem fortes desejos por alimentos doces, as evidências sugerem que isso se deve ao gosto e a outras preferências sensoriais que são codificadas em nossos cérebros – uma preferência que evoluiu nos seres humanos há muito tempo, quando alimentos com muita energia ajudavam a proteger contra a fome e um que é reforçado pelo fato de que o açúcar é gostoso. Substâncias verdadeiramente viciantes, por outro lado, têm efeitos pós-ingestivos na química do cérebro que são agudos (uma mudança imediata na forma como nos sentimos) e crônicos (caracterizados por substâncias obsessivas que buscam e precisam de uma dose cada vez maior). E, embora exista um pouco de área cinzenta entre o comportamento de busca de prazer e o verdadeiro vício, a análise de Westwater constata que a ingestão de açúcar cai no primeiro campo, enquanto o consumo de cocaína e heroína cai no segundo.

Tudo isso dito, alguns pesquisadores de nutrição ainda acreditam que a dependência de açúcar possa existir. Em uma revisão de 2018 publicada na Frontiers in Psychiatry, os autores argumentam que o vício em açúcar é sutil e mais semelhante ao vício em cafeína ou nicotina do que no vício em cocaína ou heroína. Ainda assim, eles descrevem vários fatores que complicam a questão de saber se o açúcar é realmente viciante, incluindo o fato de que a compulsão alimentar também pode ser causada pela restrição alimentar.

Você provavelmente está com fome

“Padrões alimentares restritivos se tornaram a norma em nossa sociedade”, diz ela. “Quando nosso corpo não recebe a energia de que precisa, reforços biológicos entram em ação para garantir nossa sobrevivência. Isso pode surgir na forma de desejo de açúcar ou sensação de descontrole ao seu redor. ” Esteja você no meio de um desafio sem adição de açúcar, com uma dieta pobre em carboidratos ou apenas tentando reduzir sua ingestão de calorias, a resposta natural do seu corpo é desejar o açúcar como uma fonte rápida de energia.

Os pesquisadores exploraram os sintomas de abstinência associados ao açúcar, observa Habtemariam. “Alguns relatórios sugerem que os roedores apresentam sinais de ansiedade após a perda de acesso ao açúcar”, diz Westwater. “No entanto, como essa ‘retirada’ geralmente ocorre no contexto de jejum prolongado, não podemos dizer se os comportamentos foram precipitados pelo consumo anterior de açúcar ou pela fome”. Em outras palavras, não está claro se a ansiedade é causada pela falta de açúcar ou pela falta de comida em geral.

Não demonize o açúcar

Pensar no açúcar como um vício ou inerentemente ruim não é apenas impreciso, mas também pode levar a um relacionamento desordenado com a comida. “Como cientistas, devemos estar cientes e cautelosos sobre o papel da linguagem na formação de crenças e comportamentos que podem vir a prejudicar a saúde”, diz Westwater. “Rotular um nutriente como viciante ou ruim pode gerar receios específicos de alimentos que podem aumentar o risco de vários distúrbios alimentares. Para algumas pessoas, essa restrição aumenta a probabilidade de episódios de compulsão alimentar, nos quais eles podem consumir grandes quantidades desses alimentos temidos, o que gera novos sentimentos de culpa e vergonha”. Mesmo se você não estiver em uma dieta estrita com pouco carboidrato ou sem açúcar, é possível que você evite o açúcar por causa de todas as mensagens por aí que o demonizam.

“Nossos corpos são inteligentes. Eles desejam o que mais precisam ”, diz Habtemariam. Como com todos os alimentos, seu corpo usa açúcar para obter energia. Os açúcares que ocorrem naturalmente em frutas, vegetais e outros alimentos vêm embalados com outros nutrientes importantes, como fibras, vitaminas e minerais. E embora o adição de açúcar industrializado não seja exatamente nutritivo, não há problema em comer como uma pequena parte de uma dieta geral equilibrada.

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Se você está com fome e deseja  carboidratos, é provavelmente porque seu corpo pode usá-los bem. A maioria dos carboidratos ainda deve vir de alimentos integrais, como frutas, vegetais e grãos, mas o açúcar pode ser nutricionalmente benéfico em alguns casos, como se você se exercita por um longo período de tempo e precisa de energia rápida. Comê-lo juntamente com proteínas, gorduras e fibras pode diminuir sua absorção e impedir o pico da glicose e a subsequente queda que você pode sentir depois de comer apenas um pacote de Skittles.

Ninguém está dizendo que o açúcar é um alimento natural, mas devemos parar de igualar a um hábito de usar drogas. Embora os pesquisadores provavelmente continuem a debater a semântica do açúcar como uma substância viciante, a melhor coisa que você pode fazer é afinar a ideia. “Ao conceituar seu relacionamento com o açúcar como um vício, você só pode entender dessa maneira”, diz Habtemariam. Pensar no açúcar como algo que você não pode parar pode fazer você se sentir fora de controle em torno dele; pensar nisso como algo que você gosta de comer às vezes faz com que pareça mais uma escolha. Em vez disso, ela recomenda reconhecer seus desejos pelo que são: uma resposta fisiológica ao seu corpo que precisa de carboidratos ou uma simples resposta à busca de prazer.