Como se alimentar em uma travessia solo pela Antártida

Dois dias antes de Colin O’Brady voar para a Antártida para tentar a primeira travessia solo desassistida do continente mais inóspito da Terra, perguntei-lhe sobre a definição de uma expedição perfeitamente planejada. Ele estava correndo freneticamente em torno de sua cidade natal, Portland, em Oregon, verificando os detalhes logísticos finais de um projeto que ele estava obcecado durante a maior parte do ano, então o assunto ressoou.

“Eu fiz essa pergunta a muitas pessoas”, disse ele. “Será uma expedição bem-sucedida se você chegar ao seu último dia e estiver comendo seu último dia de comida? Ou será uma expedição bem-sucedida se você chegar ao final do seu projeto e tiver entre cinco a sete dias de comida no seu trenó? E é engraçado, porque as pessoas tendem a escolher ambos os lados.”

Este não é um debate abstrato sobre a estética de uma viagem lindamente planejada. Na Antártida, as nuances de exatamente quanto você planeja ditam sucesso ou fracasso, e às vezes vida ou morte. Em 3 de novembro, uma aeronave deixou O’Brady na plataforma de gelo Ronne. Nos próximos dois meses, ele estará tentando atravessar 925 quilômetros através da Antártida, através do Pólo Sul, até a plataforma de gelo Ross, aproximando-se da rota que o aventureiro britânico Henry Worsley estava tentando completar quando morreu, a 900 milhas sua caminhada, em 2016. (Você pode acompanhar a viagem de O’Brady aqui; um dos ex-companheiros de expedição de Worsley, Louis Rudd, está atualmente tentando um feito semelhante.)

Outros cruzaram o continente em equipes, ou com a ajuda de animais, velas ou máquinas. Mas uma viagem sozinha e sem assistência é uma questão diferente. “É impossível ter calorias suficientes com você para cruzar o continente antártico”, afirmou um artigo da Wired após a morte de Worsley. O treinamento, a aptidão e a resistência psicológica de O’Brady serão indubitavelmente levados aos seus limites nas próximas semanas. Mas, de certa forma, seu maior desafio é muito mais fundamental: a termodinâmica.

Eu conheci O’Brady em um evento de caminhadas em Vermont no mês passado. Por acaso, acabei de voltar de visitar uma prima minha, que passou os últimos dez anos projetando um foguete de estágio único com o objetivo de estabelecer um novo recorde de altitude. Como meu primo me mostrou suas simulações de trajetória, eu fiz uma pergunta idiota sobre por que ele simplesmente não acrescentava mais combustível. Isso aumentaria o peso e também exigiria um foguete maior, explicou pacientemente, para que o foguete realmente atingisse uma altitude de pico mais baixa. A mesma coisa se você tirasse combustível para aliviar a carga. A razão pela qual ele passou uma década projetando o foguete foi encontrar o ideal perfeito onde adicionar ou subtrair combustível tornava as coisas piores.

Enquanto conversava com O’Brady, subíamos a montanha Mount Stratton, percebi que ele estava lutando exatamente com o mesmo desafio. Quanto mais comida você trouxer com você, mais pesado seu trenó se tornará, mais calorias você queimará puxando-o, e mais lento você se moverá, o que significa que você tem que trazer ainda mais comida para cobrir os dias extras. Por outro lado, um trenó levemente carregado permite que você se mova com mais rapidez e eficiência, mas você ficará sem comida mais cedo. Em algum lugar no meio é uma ótima teoria, onde adicionar ou subtrair uma única barra de energia do seu trenó reduzirá a distância que você pode cobrir. A questão que ficou sem resposta até agora é se esse pico é maior que a largura da Antártida.

Embora exista uma abundância de conhecimentos acumulados sobre como maximizar seu alcance em expedições polares de transporte de pessoas, O’Brady está adotando uma abordagem dramaticamente diferente em comparação com aqueles que o precederam. Ele tem trabalhado de perto com uma empresa de “suplementos alimentares” chamada Standard Process, visitando regularmente seu Centro de Inovação em Nutrição na Carolina do Norte para baterias de testes para descobrir exatamente qual combinação de alimentos irá alimentá-lo com mais eficiência. O resultado: uma criação sob medida de 1.150 calorias, adaptada às suas necessidades metabólicas e fisiológicas únicas, conhecida como Bar Colin, que fornecerá mais da metade de suas 8.000 calorias diárias. É o tamanho e a forma de um tijolo dourado, e ele vem em um sabor (um toque sutil de chocolate, que os cientistas mantiveram o mais neutro possível para que ele não odeie barras de chocolate pelo resto de sua vida). O’Brady começou sua viagem com 280 deles amarrados ao seu trenó: quatro por dia durante 70 dias.

Em 2012, um século depois que Robert F. Scott e quatro companheiros chegaram ao Pólo Sul e morreram no caminho de volta, dois cientistas fizeram uma pergunta comovente na revista Physiological Reviews.: com conhecimento e equipamentos modernos, Scott e sua equipe sobreviveram? Em detalhes exaustivos, eles analisaram os desafios enfrentados por possíveis exploradores da Antártida e o que sabemos agora que Scott não fez. Não é apenas o frio, que freqüentemente gira em torno de -40 graus Fahrenheit, mesmo no verão, e obriga o corpo a consumir calorias preciosas apenas para se aquecer. Há também o vento vicioso e a secura do deserto que força os viajantes a beberem cerca de cinco litros de água por dia. E o planalto antártico tem uma altitude média de cerca de 7.500 pés acima do nível do mar, que em termos de conteúdo de oxigênio parece mais de 9.000 pés devido aos efeitos do frio extremo e do vento sobre a pressão atmosférica.

Há inúmeros detalhes que poderiam ter sido melhorados na expedição de Scott, mas o problema fundamental era que eles estavam com falta de calorias. As rações de Scott somavam entre 4.200 e 4.600 calorias por dia. Ninguém sabia quantas calorias uma expedição polar como esta queima até Mike Stroud e Ranulph Fiennes fazerem uma travessia de 1.600 milhas sem suporte da Antártida em 1992 e 1993. Medidas cuidadosas de energia o consumo usando água marcada com isótopo mostrou que eles estavam queimando uma surpreendente 7000 calorias por dia durante 96 dias. Durante um período de dez dias, enquanto subiam o platô, a média era de 11.000 calorias por dia. Mesmo que eles estavam comendo 5.000 calorias por dia, eles perderam 48 e 54 libras, respectivamente, durante a viagem.

A solução – consumir mais calorias – parece óbvia, mas o problema mais uma vez é o peso da comida adicional. Stroud e Fiennes tentaram maximizar a quantidade que podiam carregar confiando na gordura caloricamente densa. A descrição de Stroud de sua dieta: “mingau fortificada com manteiga de manhã, sopa com manteiga adicionada durante duas breves paradas no dia, um panqueca com manteiga depois de parar na barraca e uma refeição liofilizada com manteiga à noite.” Ainda não foi o suficiente.

Além da quantidade, o tipo de calorias também é importante. Afinal, Henry Worsley ainda tinha muita comida quando finalmente pediu ajuda, deixando alguma incerteza sobre o que o matou. Em um sentido geral, ele se empurrou além dos limites de sua resistência. Em um sentido específico, a causa da morte foi falência maciça de órgãos secundária a uma infecção bacteriana em seu revestimento abdominal. Que seqüência de etapas conecta esses dois fatos? “Achamos que foi uma fraca resposta do sistema imunológico que afetou sua função intestinal”, diz John Troup, vice-presidente de ciência clínica da Standard Process, a empresa por trás da Colin Bars, “então isso é parte do que estamos tentando estabilizar com Colin. 

Uma das primeiras coisas que os cientistas da Standard Process fizeram foi executar uma série de testes nas amostras de sangue de O’Brady para determinar sua resposta a vários alimentos, procurando não por alergias evidentes, mas por variações sutis na resposta inflamatória que desencadearam nele. Eles vieram com uma lista de cerca de 20 alimentos para evitar, com os mais significativos sendo gengibre, atum, carne bovina, laranja, amendoim e sementes de linho. “Se ele vai ficar muito estressado lá fora, vai ser porque ele está hiper-inflamado e não conseguiu se recuperar”, diz Troup. “Mais simplesmente afirmado, é um reflexo da resposta imune.” Como a manteiga e outros alimentos lácteos também estão entre os gatilhos de O’Brady, o Bar Colin é carregado com óleo de coco e recheado com nozes, sementes, frutas secas e outros ingredientes alimentares que seu sistema responde bem.

Sua dieta geral será rica em gordura e carboidratos, com 40% de calorias de gordura, 15% de proteína e 45% de carboidratos. Em comparação, as rações de Scott durante a parte mais difícil de sua viagem foram 24% de gordura, 29% de proteína e 47% de carboidratos. Stroud e Fiennes optaram por 57 por cento de gordura, 8 por cento de proteína e 35 por cento de carboidratos. Você pode discutir sobre os prós e contras relativos dessas várias quebras de macronutrientes, mas a maior diferença é simplesmente a grande quantidade. Enquanto Scott maximizou 4.600 calorias diárias e Stroud e Fiennes levaram 5.000, O’Brady está consumindo 8.000 calorias por dia, incluindo aveia pela manhã e refeições liofilizadas Alpineaire à noite.

Isso significa começar com um trenó pesando 375 libras (Worsley’s, em contraste, pesava 330 libras). Ao contrário de Worsley, ele não está trazendo charutos ou uma garrafa de uísque escocês Royal Brackla para brindar seu progresso. Na verdade, ele admitiu: “Eu não estou trazendo um segundo par de roupas íntimas”. Essa abordagem cruelmente pragmática contrasta com a tradição fanfarrona da exploração polar pioneira pelos britânicos – mas esse desafio em particular, O’Brady acredita, simplesmente não traz permitir qualquer margem para capricho. A carga inicial de comida era de cerca de 245 libras, com outros 55 libras de combustível, o que é necessário para derreter os cinco litros de água necessários diariamente, e 75 libras de equipamentos e roupas.

Quatro dias depois de sua jornada, O’Brady reconheceu em um post no Instagram que o peso do trenó o estava levando ao limite: “Hoje foi o primeiro dia em que eu não chorei em meus óculos”, escreveu ele. Ainda assim, como ele me explicou antes de partir, esse era um risco calculado: “Estou apostando no fato de que, ao me alimentar bastante calorias, o peso um pouco maior que estou colocando no meu trenó não vai arrebentar com o meu corpo tão rápido.”

Quanto ao grande debate sobre como você deve terminar uma expedição perfeitamente planejada, O’Brady cai no campo cauteloso. Ele espera chegar à plataforma de gelo de Ross depois de cerca de 65 dias, com cinco dias de comida ainda guardados em seu trenó. Mas ele sabe que as condições antárticas, e como ele responde a elas, serão quase impossíveis de prever até que ele esteja no meio delas. Sua abordagem mega-calórica dá-lhe algum espaço de manobra. Ele se saiu razoavelmente bem com 5.500 calorias por dia durante uma recente expedição na Groenlândia. “Se começar a parecer que vai demorar 80 dias para fazer esta expedição”, ele diz, “eu acho que tenho a capacidade de trocar algumas dessas calorias e esticar a expedição para 75 ou 78 dias.” A maioria dos viajantes antárticos antes dele se contentavam com menos. E alguns deles até sobreviveram.