O que é fadiga mental e como ela prejudica o seu físico

Os resultados podem parecer previsíveis, mas a magnitude do efeito foi uma surpresa. Em termos de desempenho, sentar em um computador por 90 minutos foi aproximadamente equivalente aos efeitos negativos em sua perna pulando de uma caixa de 35 centímetros 100 vezes. Fadiga mental, um tópico que tinha sido negligenciado principalmente por fisiologistas do exercício desde o final de 1800, de repente se tornou um tema quente. Somente este ano, tem havido estudos sobre seus efeitos no futebol, natação, tênis de mesa e ciclismo.

A grande questão prática, é claro, é como evitar ou neutralizar os efeitos da fadiga mental. Existem várias ideias por aí, mas é difícil tirar conclusões sólidas quando o sentimento em si permanece uma caixa preta. O que exatamente significa estar mentalmente cansado? O que está realmente acontecendo no seu cérebro? Propor uma resposta a esses enigmas é o desafio que um novo artigo em Medicina Esportiva, de uma equipe da Universidade de Canberra liderada por Kristy Martin, assume.

O que é fadiga mental?

A hipótese básica que Martin e seus colegas apresentam (com base em uma sugestão de 2014) é que a fadiga mental resulta do acúmulo de uma substância química do cérebro chamada adenosina. Nesse quadro, a atividade cognitiva sustentada queima a glicose, particularmente em certas regiões do cérebro associadas a “processos mentais de esforço”, como o córtex cingulado anterior. Essa escassez temporária e localizada de combustível provoca um aumento nos níveis de adenosina, o que bloqueia a liberação de neurotransmissores como a dopamina. O resultado é um aumento na percepção do esforço e uma diminuição na motivação – em outras palavras, um sentimento de fadiga mental.

É quase impossível monitorar níveis flutuantes de substâncias químicas cerebrais em humanos em tempo real, mas existem várias linhas de evidências que reforçam essa visão. Por exemplo, está bem estabelecido que os níveis de adenosina aumentam progressivamente quando você é privado do sono, e então diminui quando você finalmente dorme. Nos ratos, as injeções que aumentam os níveis de adenosina no cérebro levam-nas a tomar decisões “mais preguiçosas”, escolhendo alimentos facilmente disponíveis, mas pouco apetitosos, em vez de se darem ao trabalho de apertar uma alavanca para obter comida melhor.

Em contraste, a cafeína bloqueia a ação da adenosina: tem uma estrutura molecular semelhante, podendo se ligar aos mesmos receptores no cérebro, impedindo que a adenosina realize seu trabalho sujo. E todos nós conhecemos os poderes de combate à fadiga mental cafeína.

A ação da adenosina

O resultado líquido (se esta imagem estiver correta) é que ter um monte de adenosina no cérebro faz com que tudo pareça mais difícil. Isso parece ser mais importante em atividades de resistência prolongada, quando você tem que lutar uma batalha contínua contra o seu desejo de desistir. Em atividades mais curtas e mais intensas como o sprint, por outro lado, você pode engolir e superar a fadiga mental. Isso significa que em um teste de corrida intermitente que alterna sprints e jogging – pense em um jogo de futebol – a fadiga mental não afeta a quantidade de terreno que você cobre enquanto corre, mas diminui a velocidade durante as corridas. No final de um jogo de futebol, em outras palavras, você ainda pode correr para uma bola perdida, mas é menos provável que você esteja na posição correta para começar a corrida.

A conclusão prática, de acordo com os pesquisadores, é que qualquer coisa que reduza os níveis de adenosina acumulados em seu cérebro tem o potencial de melhorar seu desempenho de resistência. A cafeína é um excelente exemplo, embora dificilmente um novo.

Simplesmente evitar atividades cognitivas desafiadoras antes de uma grande competição – uma “redução mental” – é outra estratégia que vale a pena considerar. Em um estudo maluco há alguns anos, os ciclistas tiveram que assistir a um vídeo de uma mulher comendo seu próprio vômito antes de fazer um teste de 10k. Quando eles foram solicitados a manter um rosto neutro diante da imagem em invés de mostrar seu desgosto – um ato mentalmente fatigante de regulação emocional – eles pedalaram uma média de 25 segundos mais devagar.

Eu ouvi Samuele Marcora, o pesquisador principal no estudo original de fadiga mental de 2009, comparar as demandas de assistir este vídeo com as demandas dos atletas para serem educados durante entrevistas com “jornalistas intrometidos” logo antes de grandes competições.

Finalmente, há a atração sedutora de treinar seu cérebro para resistir à fadiga mental, para que você acumule menos adenosina. Martin e seus colegas sugerem que a exposição repetida à fadiga mental pode eventualmente tornar seu cérebro mais eficiente, de modo que os próprios neurônios em áreas como o córtex cingulado anterior consumam menos glicose. Esse treinamento cerebral também pode aumentar a quantidade de combustível que seu cérebro é capaz de armazenar, assim como o exercício leva a um aumento na quantidade de glicogênio que os músculos podem armazenar. Ambos os mecanismos ajudariam a manter o cérebro adequadamente abastecido e, por sua vez, reduziriam o acúmulo de adenosina.

Treinamento de resistência cerebral

Marcora conduziu alguns estudos-piloto usando os jogos de computador que induzem a fadiga mental como uma forma de “treinamento de resistência cerebral”, com resultados promissores. (Eu tentei por alguns meses e não posso dizer que foi muito divertido.)

Mas é importante perceber que o treinamento de resistência em si é uma fonte bastante potente de fadiga mental e, portanto, pode ser sua própria forma de treinamento de resistência cerebral. Afinal de contas, o que é uma maratona que não seja várias horas de resistência ao impulso poderoso (e eminentemente lógico) de desacelerar ou parar?

Em um dos estudos anteriores de Martin, ela comparou ciclistas profissionais e amadores e descobriu que os profissionais eram melhores em tarefas de computador mentalmente fatigantes. Os profissionais também não ficaram mais lentos em suas motos depois de uma sessão de fadiga mental, ao contrário dos amadores. Isso sugere que todo o seu treinamento tornou os profissionais melhores em lidar com a fadiga mental, talvez reduzindo a rapidez com que a adenosina se acumula em seus cérebros durante o esforço cognitivo sustentado.

Então, a questão em aberto, para mim, é quanto espaço de sobra é deixado para melhorar a fadiga mental. Se você está treinando duas vezes por semana e tem algum tempo livre, você obviamente ficará melhor fazendo mais treinamento físico (com benefícios mentais incorporados automaticamente) ao invés de pensar em treinamento mental. Mas se você já está treinando bastante, há algum benefício em adicionar alguns exercícios mentais para potencializar seu desempenho sem aumentar a carga do seu corpo? Minha suspeita é que os insights mais práticos virão de pensar em maneiras de evitar a fadiga mental, em primeiro lugar, como o conceito de afunilar o seu mental. Mas ter um modelo fisiológico bem articulado do que realmente é a fadiga mental deveria abrir caminho para algumas experiências para testar essas ideias.