Por Alan Arnette*
No início deste inverno, as centenas de alpinistas que planejavam as tentativas de chegar ao topo do Monte Everest enfrentaram de repente um novo conjunto de regras. Em dezembro, o governo nepalês decretou que deixaria de emitir autorizações para montanhistas cegos, duplamente amputados e solos em qualquer um de seus altos picos. Além disso, todas as expedições teriam de empregar pelo menos um Sherpa e seriam proibidos de usar helicópteros para chegar a campos altos.
Os regulamentos se encaixam em um padrão estabelecido pelo Ministério do Turismo do Nepal, que nos últimos anos emitiu uma série de proclamações – os escaladores devem anunciar planos para estabelecer recordes, os trekkers devem levar sistemas de localização – que sugerem uma melhor gestão de seus picos de alta altitude. Cada nova declaração gera uma onda de notícias internacionais sobre as autoridades que avançam em direção à segurança no topo do mundo. A verdade é muito mais complicada.
O montanhismo é um grande negócio no Nepal. Especialistas do setor estimam que gera cerca de US$ 26,5 milhões em receita do turismo a cada ano, com cerca de US$ 11 milhões provenientes apenas de alpinistas do Everest. A obsessão duradoura da mídia ocidental, incluindo fora, com mortes trágicas nesses picos nevados distantes, resultou em muito marketing gratuito. O Ministério do Turismo do Nepal, talvez preocupado com o fato de que todos os contos mórbidos possam levar os escaladores ao lado chinês menos utilizado do Everest, ganhou algum controle dessa narrativa transmitindo desenvolvimentos mais positivos através da imprensa nepalesa. Mas as regras anunciadas até o momento não fariam nada para mitigar os perigos de escalar o Everest, mesmo que o Nepal tivesse os recursos e a convicção de reforçá-los, o que não acontece. (Enquanto isso, em março, a Suprema Corte do Nepal suspendeu a proibição do país aos escaladores com deficiências).
Tornar uma montanha enorme e imensamente popular mais segura é possível. No Denali do Alasca, em tempo integral os guardas de escalada realizam verificações de segurança de muitas equipes e são mobilizados para operações de resgate. No Aconcágua da Argentina, patrulheiros patrulham todos os campos mais altos e, até recentemente, as taxas de licença incluíam o custo dos resgates de helicópteros. A adoção de políticas semelhantes no Nepal seria um bom começo. Uma lista mais longa de reformas reais incluiria ordenar que todos os escaladores tenham previamente alcançado um pico de 7.000 metros, exigindo que não-guias trabalhando acima do Acampamento Base realizem um curso no Centro de Escalada Khumbu (centenas o fizeram desde que foi fundado em 2003), e cobrindo o número total de alpinistas na montanha a 500 por temporada, incluindo o pessoal de apoio. Essa última política reduziria o perigo de excesso de pessoas e ajudaria a manter a montanha limpa.
Infelizmente, esses tipos de regras são menos prováveis de serem instituídas no Everest, devido ao aumento das empresas que orientam o orçamento. Começando no início dos anos 90, os outfitters ocidentais estabeleceram o alpinismo comercial no lado Nepal do pico, atraindo clientes dispostos a pagar até US$ 65.000 para serem guiados até a cúpula. Esse modelo de negócios dominou por mais de duas décadas, trazendo cerca de 9.000 alpinistas pagantes para o Acampamento Base. Consequentemente, o Everest ganhou uma reputação como um ímã para os ricos, ambiciosos e inexperientes.
Como em muitos mercados, os empreendedores experientes viam oportunidades de interrupção. Companhias de orientação de baixo custo, algumas fundadas por ocidentais e outras por nepaleses, lentamente ganharam força ao oferecerem as escaladas do Everest por apenas um terço da taxa atual entre as empresas de ponta. Então veio 2014, quando 16 sherpas morreram depois que um serac desmoronou na cascata de gelo Khumbu, parte da rota principal do Acampamento Base para o Acampamento I. Na sequência dessa tragédia, um pequeno grupo de Sherpas exigiu que o governo nepalês estabelecesse regulamentações que melhorar as condições de trabalho, aumentar os salários, aumentar a cobertura do seguro de vida e fornecer uma pensão fúnebre. Em última análise, os sherpas receberam um pouco mais de seguro – o pagamento mínimo foi dobrado de US$ 5.500 para US$ 11.000 -, mas não muito mais.
Em parte em resposta à atenção da mídia desses eventos, as empresas norteadoras de propriedade do Nepal continuaram a ganhar influência e participação de mercado no Everest. O afastamento do controle estrangeiro da montanha é bem-vindo por muitos na comunidade de escalada. Outro desenvolvimento positivo: as operadoras de baixo custo estão aumentando a diversidade no Everest, atraindo escaladores da florescente classe média da China e da Índia com preços agressivos. Com base nos números da Base de Dados do Himalaia, em 2010, quatro alpinistas indianos e oito chineses tentaram a montanha, apenas 6% do total. No ano passado, os clientes chineses e indianos foram responsáveis por 60 das 199 cúpulas do lado do Nepal.
Infelizmente, na ausência de uma fiscalização substantiva por parte do governo, algumas das empresas orçamentárias estão tornando o Everest mais perigoso inundando a rota já superlotada de alpinistas novatos liderados por guias inexperientes. Quaisquer operadores cobrando menos por escaladas guiadas estão propensos a aumentar os lucros através de escala, reservando dezenas de clientes em expedições. (Os construtores mais respeitados fixam um máximo de dez). Deixando de lado a tragédia de 2014 e a avalanche de 2015 provocada pelo terremoto, que matou pelo menos 17 pessoas no Acampamento Base, 12 das 17 mortes de alpinistas na rota South Coles entre 2011 e 2017 parecem tem sido clientes de outfitters de orçamento.
Durante a alta temporada do ano passado, o Seven Summit Treks, com sede em Katmandu, conhecido por trazer grandes grupos de escaladores ao Everest, supostamente promoveu um jovem colaborador chamado Sange Sherpa para guiar o Everest e o designou para um cliente paquistanês mais velho. O par chegou ao cume no final do dia e teve problemas em sua descida. Eles tiveram que ser resgatados por Sherpas experientes de outro fornecedor nepalês. Sange depois teve todos os seus dedos amputados devido ao severo congelamento.
Guias veteranos estão reagindo a tudo isso de maneiras diferentes. Adrian Ballinger, fundador da Alpenglo, fornecedora da Califórnia, abandonou o lado do Everest no Nepal e está liderando equipes da China. Como ele me explicou, o risco maior de perigos naturais (avalanches, seracs, crevasses), os baixos padrões de outros outfitters e a má administração do Nepal somam-se a um ambiente inaceitável. Vários outros guias proeminentes chegaram à mesma conclusão, incluindo o austríaco Lukas Furtenbach. Outros estão ficando colocados. O Guia de Montanha Internacional Eric Simonson, cuja primeira expedição ao Everest foi em 1982, insiste que melhorias na produção de rotas através da cascata de gelo Khumbu e o estabelecimento de cordas duplas em áreas propensas a gargalos tornaram o lado do Nepal mais seguro, mesmo quando as multidões crescem.
O Everest continua a ser a conquista final para muitos escaladores. E enquanto a maioria adota o risco de montanhismo de alta altitude, poucos entendem que os maiores perigos são muitas vezes o resultado da economia, não das forças da natureza. Em última análise, a principal prioridade de muitos funcionários e fornecedores de turismo não é a segurança. É a linha de fundo.
*Alan Arnette tem narrado o desenvolvimentos no Monte Everest desde 2002. Ele chegou à cúpula em 2011.