A proteína sempre foi meu porto seguro nas guerras da dieta. Enquanto o pêndulo oscila entre “os carboidratos vão te matar” e “a gordura vai te matar”, todos concordam que a proteína é boa para os músculos, saciante e não letal. Todos, exceto os nefrologistas, é claro.
Em 1982, um nefrologista — ou seja, um médico especializado em rins — chamado Barry Brenner, coautor de um dos principais livros de referência em nefrologia, publicou um artigo no New England Journal of Medicine sugerindo que comer muita proteína por um longo período de tempo poderia sobrecarregar os rins e, eventualmente, levar à doença renal crônica e até mesmo à falência renal. Essa ideia tem sido debatida fervorosamente desde então, com opiniões divididas em dois campos distintos: os nefrologistas acham que muita proteína é um problema, enquanto os pesquisadores de nutrição esportiva acham que não.
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Como alguém que presta muita atenção à literatura de nutrição esportiva e pouca atenção às últimas notícias da nefrologia, não me preocupei muito com a hipótese de Brenner. Mas um artigo recente de revisão por três nefrologistas no Sports Medicine — ou seja, no meu mundo — chamou minha atenção.
Alberto de Lorenzo, do Hospital Universitário HM Sanchinarro em Madrid, junto com dois colegas, argumenta que a doença renal crônica pode ser “a verdadeira linha de chegada” para atletas e fisiculturistas que seguem uma dieta rica em proteínas. Dado o número de artigos que já escrevi sobre os benefícios da proteína, achei que valia a pena investigar.
Por que os especialistas em rins se preocupam com o excesso de proteína
A maior parte da proteína que você come é decomposta em aminoácidos, que são usados para construir ou reparar músculos. Se houver excesso de proteína, ela será queimada para produzir energia. Um dos subprodutos dessa queima é um resíduo chamado ureia. A tarefa de filtrar resíduos como a ureia do sangue é realizada pelos seus rins, que enviam esses resíduos indesejados para serem excretados na urina. Quanto mais proteína você consome, mais ureia você produz — e, consequentemente, mais trabalho os seus rins terão.
Está razoavelmente bem estabelecido que comer mais proteína leva a um aumento na taxa de filtração dos rins, presumivelmente para lidar com a maior carga de resíduos. Isso é acompanhado pela dilatação dos vasos sanguíneos que levam aos rins e um aumento na pressão sobre as unidades de filtragem. Da mesma forma, comer menos proteína reduz a taxa de filtração. Por esse motivo, pessoas que já têm doença renal crônica, mas não estão em diálise, são frequentemente aconselhadas a manter sua ingestão de proteína relativamente baixa.
O que alguns nefrologistas temem é que, mesmo em pessoas com rins saudáveis, esse aumento no fluxo sanguíneo e na pressão possa eventualmente danificar as estruturas delicadas de filtragem dos rins — o que, por sua vez, forçaria as estruturas renais restantes a trabalhar ainda mais, desencadeando um ciclo de falência renal.
As evidências para essa sequência de eventos são claras em pessoas (e animais) que já têm problemas renais. Mas são praticamente inexistentes em pessoas com função renal normal. Isso significa que a questão se torna uma questão de pesar diferentes tipos de evidências indiretas.
Por que nutricionistas esportivos não se preocupam com a proteína
A Sociedade Internacional de Nutrição Esportiva, em sua posição oficial sobre proteína e exercício, é inequívoca: “não existem evidências científicas controladas indicando que o aumento da ingestão de proteínas representa qualquer risco à saúde em indivíduos saudáveis que se exercitam”. Além disso, a posição cita uma série de estudos liderados por Jose Antonio, cofundador da ISSN, nos quais atletas consumiram até 4,4 gramas de proteína por quilo de massa corporal por dia, mais de cinco vezes a recomendação diária de 0,8 g/kg/dia, sem nenhum efeito adverso.
De Lorenzo e seus colegas não se impressionam com esses estudos, ou com o corpo maior de estudos em não atletas saudáveis. As amostras eram pequenas e suas durações variavam de seis semanas a um ano, o que pode não ser tempo suficiente para observar uma queda na função renal. Os testes usados para estimar a taxa de filtração renal foram projetados para uso com pacientes renais e são menos precisos em pessoas com rins saudáveis, particularmente se tiverem alta massa muscular. Não havia grupos de controle com dieta verdadeiramente baixa em proteínas. Os autores tinham vínculos com empresas de nutrição esportiva que vendem suplementos de proteína, e nenhum deles era nefrologista.
Essas críticas são todas válidas, mas você deve pesá-las contra a força das outras evidências disponíveis — que, nesse caso, não são muitas. Pesquisei alguns dos estudos individuais e meta-análises para examinar mais de perto, e minha impressão geral foi de que se trata basicamente de um teste de Rorschach. Dependendo de quais desfechos você observa e de qual limiar usa para definir uma mudança clinicamente significativa, você pode se convencer de que a ingestão alta de proteínas tem um forte efeito sobre a função renal ou nenhum efeito.
Quanto de proteína é “demais”?
Meio século após o aviso original de Brenner, ainda não vejo evidências convincentes de que pessoas saudáveis precisam se preocupar com o excesso de proteína. No entanto, não posso descartar essa possibilidade. Então, vale a pena considerar alguns números. A recomendação diária de proteína é de 0,8 g/kg/dia, o que, para uma pessoa de 68 quilos, resulta em cerca de 55 gramas de proteína por dia. Isso equivale a duas latas de 140 gramas de atum.
O artigo de De Lorenzo define uma “dieta rica em proteínas” como mais de 1,5 g/kg/dia. A ISSN sugere que “a maioria dos indivíduos que se exercitam” deve almejar entre 1,4 e 2,0 g/kg/dia, embora mencione algumas “evidências preliminares” de que doses mais altas, acima de 3 g/kg/dia, possam ajudar no ganho de massa muscular. Uma grande meta-análise de 2018 concluiu que os ganhos de força e massa muscular maximizam em torno de 1,6 g/kg/dia, em média.
A ingestão diária média de proteína entre americanos, em 2015-2016, foi de 97 gramas para homens e 69 gramas para mulheres. Dependendo do peso, isso está na faixa de 1,0 a 1,5 g/kg/dia. Em linhas gerais, suspeito que a pessoa média ainda poderia se beneficiar de aumentar sua ingestão de proteínas.
Em particular, concentrar-se em obter mais proteína ao longo do dia, em vez de consumir uma grande quantidade no jantar, pode (embora não necessariamente) ajudar a construir mais músculo. Mas eu hesitaria em avançar muito nos extremos, como 3 ou 4 g/kg/dia — não porque haja fortes evidências de que seja perigoso, mas porque é concebível que possa haver desvantagens e não está claro que haja benefícios significativos.
Por coincidência, esse equilíbrio é evidente em outro novo estudo publicado no mês passado, que analisou a ingestão de proteína e a mortalidade em idosos que já têm doença renal crônica — ou seja, o grupo que sabemos que será prejudicado por muita proteína. Os resultados foram o oposto do esperado: quanto mais proteína os indivíduos consumiam, menos provável era que morressem durante o estudo.
A maior ingestão de proteína está associada a todos os tipos de benefícios interconectados em idosos: mais músculos, ossos mais fortes, menos fragilidade, menores taxas de doenças cardíacas, e assim por diante. Nesse grupo, esses benefícios superaram qualquer dano teórico que a proteína pudesse causar aos rins. Para atletas de resistência com poucos músculos, como eu, essa é uma mensagem importante a ser lembrada.